Язык

Изучения тофаларского языка начались в середине XIX века. Первым, кто углубленно начал изучать язык карагасов, был ученый-языковед М.А. Кастрен, отважившийся в 40-е годы XIX века отправиться из Финляндии в неизведанную Сибирь. Следующей яркой фигурой был академик В.В. Радлов, продолживший эти исследования. В XX веке эстафету перинимает Н.П. Дыренкова, затем В.И. Рассадин, который обнаружил в языке тофов целые пласты лексических заимствований из монгольского языка, тунгусских, древнетюркских и других древних языков. 

Карагасский или тофаларский язык относится к саянским языкам и входит в восточно-хуннскую ветвь тюркских языков.
Историческими предками тофаларов являются кетоязычные коттские, ассанские и арийские племена и саянские самодийцы, что находит отражение в самодийской и кетской топонимике Тофаларии и в фонетике и лексике тофаларского языка.
Тюркский язык у них, видимо, сложился до XIII века, возможно, в VI - VIII вв. во времена тюркского каганата при господстве тюрков-тукюэ. Об этом свидетельствуют тюркский строй современного тофаларского языка, относящегося к уйгуро-тукюйской подгруппе уйгуро-огузской группы восточно-хуннской ветви тюркской семьи языков, и сохранившиеся огузские и древнеуйгурские элементы.
Затем карагасы попали под влияние уйгурского каганата, государства кыргызов, монгольской империи. И снова появились сохранившиеся в тофаларском языке новые лексико-грамматические элементы.

С ХVII в. установились тесные контакты тофаларов с русскими, что также нашло отражение в тофаларском языке, в его лексике и в языковой ситуации в Тофаларии в целом. 
До революции при кочевом образе жизни доля тофаларов, преимущественно мужчин, владевших русским языком, была незначительна и он не оказывал большого влияния на их родной язык. Помимо русского, тофалары владели бурятским языком, так как имели тесные контакты с бурятами.

После революции и особенно с 1930 годов, когда тофалары были принудительно переведены на оседлость и поселены в поселках Алыгджер, Верхняя Гутара и Нерха вместе с русскоязычными переселенцами, а их дети пошли в русские школы, где школьное преподавание было организовано только на русском языке (в круглосуточных детских комбинатах и школе-интернате), началась значительная культурно-языковая ассимиляция тофаларов в русской среде. Постепенно исчезли диалектные различия тофаларских племенных говоров (язык подразделяется на два говора – алыгджерский и гутаринский) и появился своеобразный русско-сибирский карагасский жаргон, который они называют русским языком.

Тофаларский язык мог исчезнуть так и оставшись неизученным белым пятном. Учёные располагали лишь тремя записями речи тофаларов.
Первые записи в 1857 году опубликовал на немецком языке Матиас Кастрен. Вторая сделана в 1890 году доктором сравнительного языкознания профессором Н.Ф. Катановым. Третья - в конце 30-х годов сотрудницей Восточного факультета ЛГУ Н.П. Доренковой, которая изучала язык, не выезжая к тофаларам; записи производились в Ленинграде со слов студентов, прибывавших на учёбу.
Три записи - три разных языка.
Только во второй половине XX века В.И. Рассадину удалось составить уникальную картотеку тофаларского языка, в ней 40 тысяч карточек. И уже на основании этой картотеки им был создан словарь из 13 тысяч слов, иллюстрированных тщательно подобранными примерами. В.И. Рассадин, обнаружил в языке тофов целые пласты лексических заимствований из монгольского языка, тунгусских, древнетюркских и других древних языков.

В 1989 г. В.И. Рассадиным создается тофаларский алфавит на русской графической основе из 41 буквы. Помимо 32 букв русского алфавита тофаларская графика включает 9 знаков для обозначения специфических тофаларских звуков: 4-х гласных и 5-ти согласных.
В 1990 году начинается изучение родного языка в детских садах и школах Тофаларии. Но в настоящее время, несмотря на создание тофаларской письменности, попытки организовать изучение тофаларского языка в начальной школе, попытки возрождения национальных традиций и обрядов, в целом направленных на защиту и сохранение тофаларского языка и культуры, социальные функции и социальная база тофаларского языка продолжает сокращаться. В последнее время в школах его не преподают (2002 г.) и язык используется практически только в бытовом общении старшего поколения тофаларов.  Свой язык тофы называют тоъфа тылы /дылы/.

Согласно переписи населения 1989 г., 55,1% тофаларов назвали родным русский язык и 1,6% тофаларов - другие языки и только 42,8% тофаларов назвали родным тофаларский язык, а по данным промежуточной переписи 1994 г. эта доля сократилась до 33,3%. По экспертной оценке качества владения тофаларским языком, проведенной наиболее авторитетным исследователем тофаларского языка В.И. Рассадиным, свободно этим языком владеет всего 14 тофаларов, т. е. 1, 9% от их общего количества. Все эти обстоятельства, к сожалению, свидетельствуют о том, что тофаларский язык можно отнести к категории умирающих языков.

Для тофаларских детей изданы букварь на родном языке (Вост.-Сиб. Кн-ое издательство, 1989 ), пособия по развитию тофаларской устной речи, учебник «Родной язык» для 2-3 классов, хрестоматия «Родная речь» для 3-4 классов, словарь тофаларского языка и др. Подготовка учителей тофаларского языка осуществляется на базе Санкт-Петербургского госпедуниверситета им. Герцена, Игарского педучилища народов Севера, Бурятского пединститута (Улан-Удэ).